En Costa Rica, casi el 93% de la población tiene acceso a agua potable. El agua se puede beber directamente del grifo, una característica que distingue al país de sus vecinos latinoamericanos. Gran parte de este éxito se debe al sistema de co-gestión que está firmemente establecido en el país desde los años 1980. Este sistema de cogestión implica que el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA) se asocie con organizaciones comunitarias locales llamadas Asociaciones Administradoras de Alcantarillados y Acueductos (ASADA). Estas organizaciones a menudo son atendidos parcialmente por voluntarios, lo que significa que muchas de las personas involucradas en una ASADA, hasta su Junta Directiva, ofrecen su tiempo voluntariamente para realizar este trabajo.
La ASADA Mercedes-San Isidro es responsable de la gestión de los acueductos comunales del Barrio Mercedes, distrito del cantón de Atenas, Alajuela. Mercedes tiene una población aproximada de 4.000 habitantes; se estima que la ASADA atiende a 426 hogares, con una población de aproximadamente 1.500 personas. Visitamos esta ASADA como parte de nuestra clase sobre resiliencia ecológica para comprender la eficacia de sus prácticas de gestión y los complejos obstáculos que enfrentan las iniciativas comunitarias de agua en Costa Rica.
Desafíos de distribución
A pesar del suministro de agua relativamente estable en Costa Rica en comparación con la mayor parte de Centroamérica, el país enfrenta desafíos de distribución a medida que crece la demanda de agua. Esto se ha visto agravado por diversos factores, como la creciente incertidumbre climática debido al cambio climático global.
Además, los sistemas actuales de gestión del agua son bastante complejos a nivel institucional. El Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE); el Ministerio de Salud; el Organismo Regulador de los Servicios Públicos (ARESEP); y el Instituto de Acueductos y Alcantarillados (AyA), así como un sinfín de otros organismos reguladores, participan en la gestión de los recursos hídricos. Con la participación de tantos organismos, las funciones a menudo se superponen, lo que significa que el trabajo que realizan puede volverse redundante o que las tareas que deberían ser realizadas por un solo organismo nunca se completan.
La burocracia obliga a las agencias a consultarse entre sí para cumplir con sus funciones básicas, lo que genera un largo proceso de supervisión para obtener la aprobación gubernamental. Además de generar retrasos en los proyectos, esto puede incrementar los costos, a pesar del ya mínimo apoyo financiero para el sistema de abastecimiento de agua. Para colmo, el sistema de abastecimiento de agua debe lidiar con el tratamiento de residuos; la contaminación de los sectores agrícola, público o turístico; y factores ambientales como la deforestación.
Todos estos problemas se agravan y se transmiten a las ASADAs lideradas por residentes, como quedó claro durante nuestra visita a la ASADA Mercedes. Sin embargo, quizás el mayor desafío que enfrentan las ASADAs a nivel local es la escasa participación comunitaria. La asistencia a las asambleas generales suele ser baja, lo que significa que la participación comunitaria está disminuyendo a pesar de las crecientes consecuencias sociales de las decisiones de la asamblea. Los miembros de la comunidad tienen voz en esta forma de democracia participativa, pero la renuncian al no asistir a las asambleas generales. Esto significa que, en ocasiones, los miembros de la comunidad desconocen las regulaciones sobre la gestión del agua o el funcionamiento de las ASADAs, lo que los deja descontentos después de que la organización llega a un acuerdo y crea una fisura entre la organización comunitaria y la comunidad.
¿Cómo responde ASADA Mercedes?
ASADA Mercedes ha tenido que ser cada vez más innovadora en sus respuestas a los desafíos de infraestructura. La burocracia mencionada dificulta especialmente la participación comunitaria. Nuestras conversaciones con miembros de la junta revelaron que intentaban aumentar la asistencia a la asamblea general ofreciendo rifas para quienes asistían a las reuniones. Esto resultó bastante efectivo, pero se suspendió rápidamente debido a que la supervisión burocrática de AyA lo consideró ilegal.
Hoy en día, la ASADA se limita a las campañas publicitarias tradicionales, viajando de puerta en puerta para notificar a cada residente sobre su invitación a las asambleas generales. Ofrecen refrigerios y bebidas en sus reuniones, pero afirman que esto no ha generado una respuesta entusiasta de los miembros de la comunidad.
Cabe destacar, sin embargo, que la ASADA ha forjado una sólida conexión con varios miembros de la comunidad en la zona de Atenas. La escasez de fondos provenientes de AyA ha obligado a la organización a buscar financiación de otras fuentes. Su alianza con el supermercado Coopeatenas les ha dado la ventaja de adquirir terrenos que han utilizado para desarrollar infraestructura física, como tanques de agua, o como barrera para los arroyos de los que extraen agua. Coopeatenas se beneficia de la publicidad que puede colocar en estos terrenos, así como de la reputación que se gana al asociarse con esta organización comunitaria.
El valle donde se ubica el tanque principal de recolección de agua de la ASADA está ocupado por varias fincas ganaderas y granjas, lo que puede generar contaminantes indeseados que podrían filtrarse a los cursos de agua. Gracias a las contribuciones de Coopeatenas, el terreno de la ASADA minimiza el contacto de estos contaminantes con sus cursos de agua. Si bien casi toda el agua que la ASADA recolecta en su tanque principal es potable, la ASADA tiene la obligación de purificarla con productos químicos y realizar análisis de agua de forma periódica.
¿Cuál es la evidencia de su impacto en la comunidad?
A primera vista, la evidencia del impacto de una ASADA en su comunidad puede parecer obvia: si las personas tienen servicio de agua en sus hogares, la ASADA está cumpliendo con su función. Pero algo que muchos consideran mundano y normal, como el agua por tubería, es la culminación del trabajo de decenas de personas. Este logro no recibe tanta atención como debería.
Más allá del éxito del suministro de agua a los hogares, la opinión de los clientes es el indicador más importante de la eficacia del servicio de la ASADA. Una encuesta realizada en 2023 por la profesora Milena Cambronero y 29 estudiantes de la School for Field Studies (SFS) en Atenas buscó obtener la opinión de los clientes sobre el desempeño de la ASADA Mercedes-San Isidro. Recopilaron 64 encuestas de miembros de la comunidad, una muestra parcial, ya que más de 400 viviendas reciben el servicio de la ASADA Mercedes-San Isidro.
Los resultados muestran una percepción predominantemente positiva en la comunidad sobre el servicio que presta la ASADA. Cabe destacar que el 32 % de los encuestados había sufrido cortes de suministro de agua una o varias veces al mes. Esto pone de relieve los desafíos logísticos que enfrenta la ASADA para transportar agua por terrenos accidentados, la incertidumbre climática y la escasez de fontaneros y de recursos para realizar reparaciones.
Otro resultado fue que el 52% de los encuestados no había visitado sus manantiales locales. Esto es comprensible, ya que acceder a ellos es difícil: hay que atravesar montañas escarpadas a pie. Una gran mayoría, el 71,4% de los encuestados, afirmó que no existen amenazas para los manantiales comunales. Estas dos estadísticas ponen de relieve la insuficiente participación comunitaria en la gestión de los recursos naturales.
Sin embargo, el 85,2 % de los encuestados afirmó participar en futuras actividades para contribuir a la preservación del agua y el medio ambiente. Existe esperanza para la ASADA gracias al interés de la comunidad en los temas ambientales y a la conciencia de que su agua podría estar en riesgo.
Perspectivas para adoptar
Con el paso de los años, los desafíos que ASADA Mercedes ha enfrentado se han agravado. Las dificultades para incentivar la participación comunitaria también han tenido efectos negativos en la junta directiva. Solo los propietarios de viviendas en el área de Mercedes pueden formar parte de la junta directiva. Sin embargo, el título de propiedad puede estar a nombre de alguien que no reside en esa comunidad o de una persona fallecida.
También es importante considerar las implicaciones sociales de ser propietaria de una vivienda: en Costa Rica, las mujeres suelen tener menos probabilidades de ser propietarias de una vivienda debido a las profundas disparidades de género en el ámbito laboral y de ingresos. Por lo tanto, es mucho más fácil para los hombres acceder a un puesto en la junta directiva de una ASADA que para las mujeres.Sin embargo, la ley costarricense exige que una ASADA tenga una representación equitativa de hombres y mujeres en su junta directiva. Esto es algo que la ASADA Mercedes ha tenido que contemplar durante sus operaciones. ¿Cómo logra una ASADA esta representación equitativa si no hay un grupo suficiente de propietarias interesadas o capaces de participar en su administración? Las ASADA pueden presentar una petición en tal caso, pero esto puede dejar a la junta directiva completamente dominada por las perspectivas masculinas, cuya prevención fue la inspiración original de esta ley.
Este problema de disparidad de género sigue preocupando a las ASADA de todo el país y probablemente no se resolverá hasta que se remedien las desigualdades sociales más profundas. Modificar la política de participación de la ASADA para incluir a cualquier miembro de la comunidad aumentaría el número de candidatos dispuestos a colaborar con la ASADA y posiblemente impulsaría una mayor participación comunitaria.
¿Qué limitaciones enfrenta la ASADA?
ASADA Mercedes es una pequeña organización comunitaria con solo unos pocos empleados y voluntarios. Gestionar una red de tuberías de agua que abastece a 426 hogares es una tarea difícil, y el escaso o nulo apoyo práctico de AyA, más allá de la imposición de regulaciones que a menudo obstaculizan la labor de la ASADA, limita su capacidad para brindar un servicio eficaz. Las ASADA también se ven obstaculizadas por las regulaciones de la ARESEP, entidad que determina los precios de los servicios públicos. La ARESEP no ha aumentado los precios en cinco años, a pesar del aumento de los costos para las ASADA. Esto dificulta cada vez más el mantenimiento de la compleja red de infraestructura necesaria para distribuir agua a toda una comunidad. Estas dificultades se ven agravadas por el cambio climático.
El cambio climático provoca variaciones en las estaciones húmedas y secas, que solían ser constantes, lo que genera incertidumbre sobre la disponibilidad de agua a lo largo del año. Las sequías y las inundaciones pueden dañar gravemente la infraestructura hídrica. Las ASADA necesitan la participación de la comunidad para abordar estos graves desafíos, y la gente solo se motiva a colaborar con las ASADA cuando su suministro de agua se ve afectado. Las ASADA deben realizar ajustes regulatorios para atraer una mayor participación comunitaria.
Costa Rica ha logrado lo que pocos países latinoamericanos pudieron: brindar una cobertura de agua potable del 93% a todo el país, según la CEPAL. Este logro se debe en parte al arduo trabajo de las ASADA comunitarias y a la estrategia de cogestión entre las agencias gubernamentales más grandes y las comunidades locales. La ASADA de Barrio Mercedes es un ejemplo de una ASADA que abastece de agua con éxito a una comunidad de 1500 personas con un equipo de pocas personas. Si bien este éxito no está exento de desafíos, la ASADA Mercedes ha forjado vínculos con la comunidad local para fomentar la participación.
