Costa Rica perdió a una figura icónica de la conservación y el ecoturismo rural el 23 de marzo cuando Rafael Gallo Palomo falleció tras una larga enfermedad. Llevábamos semanas trabajando en un artículo sobre su vida y su legado a raíz del reciente anuncio del cierre de Ríos Tropicales, la empresa turística de renombre internacional que él fundó. Si bien don Rafa no se sentía lo suficientemente bien como para ser entrevistado en persona para el artículo, su amiga de mucho tiempo y oficial de prensa Shannon Farley nos ayudó a transmitirle siete preguntas que enviamos por correo electrónico.
Las respuestas que nos envió cuatro días antes de su muerte están llenas de sabiduría realista, esperanza para el futuro y un profundo amor por Costa Rica, su entorno y su gente, especialmente aquellos involucrados en el turismo. Incluiremos sus comentarios en nuestra edición de abril, dedicada a mostrar las maravillas y desafíos del turismo rural en Costa Rica. Sin embargo, en honor a su vida, queremos compartir la entrevista completa con el mundo. Aquí están sus respuestas, tal como las envió.
¿Qué significa para usted, Don Rafa, la filosofía del «pay it forward» (pagarlo en el futuro y a otros)?
Dejar algo que beneficiará a alguien en el futuro es asombroso. Quiero decir, si tengo que cerrar mi negocio y no tener ninguna ganancia, pero sé que alguien más puede beneficiarse en gran medida; en este caso, Ana Patricia Quesada y la familia Obando, entonces me siento muy, muy satisfecho de que lo que he hecho tenga ese poder. Se siente bien tener el poder de contribuir al futuro y crecimiento empresarial de los empleados. Estoy ayudando a una nueva generación de personas, proveedores, familias. Genial.
¿Debemos elegir entre las personas y el medio ambiente, o pueden trabajar juntos?
Creo que deberían ir de la mano. Primero hay que pensar en las personas, porque las personas necesitan generar el dinero. Una vez que las personas generan dinero y están en el negocio, además de ser responsables con el medio ambiente, deberían pensar en invertir en el medio ambiente. Deberían invertir en sostenibilidad medioambiental. La gente necesita asegurar la sostenibilidad financiera y luego usarla para la sostenibilidad ambiental.
Si pudiera cambiar una sola cosa en la historia de su vida, ¿qué cambiaría?
Esta es una pregunta difícil. No estoy seguro de qué cambiaría. Probablemente trataría de ser más responsable. Intentaría ser más organizado. Planearía un poco más. He hecho todo prácticamente sin un plan; todo simplemente sucedió. Mantendría mejores datos sobre todas las cosas importantes, como los problemas ambientales y las cosas que hemos hecho. Esto es especialmente importante ahora que intentamos avanzar con nuestra iniciativa de conservación; no tenemos suficientes datos. Hemos hecho muchas cosas pero no tenemos nuestros datos muy organizados.
Cambiaría haber trabajando en tener una organización más formal en los tres pilares de las cuestiones ambientales, el impacto de la responsabilidad social y la administración financiera de mi negocio, que siempre deben ser lo más importante. Es importante no solo realizar las acciones, sino también mantener la información tabulada y anotar lo que se ha hecho.
Aparte de eso, creo que mi vida, en general, está bien como está.
Si usted pudiera empezar de cero Ríos Tropicales, devolver el tiempo 35 años pero sin perder la sabiduría, ¿qué haría diferente?
No creo que esto sea posible. Creo que mi sabiduría fue acumulada y adquirida. Todo vino con el tiempo. No hay nada que cambiar. La sabiduría llega con el tiempo.
¿Qué consejo le da a las personas que son emprendedorxs de turismo y quieren proteger el medio ambiente?
Pueden involucrarse en diferentes proyectos. Hay tantos proyectos diferentes que necesitan ayuda. La cuestión es determinar cuál es el adecuado que le va a funcionar para proteger el medio ambiente. Yo diría que, ahora mismo, el mejor programa del país es Bandera Azul Ecológica.
También recomendaría involucrarse en proyectos relacionados con el cambio climático, la biodiversidad, los espacios naturales o las cuencas hidrográficas. Buscaría un grupo que esté haciendo algo para proteger el medio ambiente e invertiría en él. Son muchas las necesidades que tienen todos estos grupos, ya sean de marketing o publicidad, o de artículos más importantes. Depende simplemente de cuál sea su presupuesto.
¿Qué les aconseja a esas mismas personas que están sufriendo las consecuencias económicas del COVID-19?
Mi consejo es agárrense con fuerza. Depende de cuál sea su situación. Depende de cómo estén administrando sus finanzas, su banca, sus proveedores y cómo es toda su situación.
Este es un problema a largo plazo. A corto plazo, esto no es fácil de solucionar. Hagan un buen análisis de su recuperación económica y sean realistas sobre lo que va a hacer el mercado, porque esto no va a ser un aumento rápido y constante. Vamos a tener una línea plana durante mucho tiempo. Entonces, si está listo para una línea plana larga, está bien. Si necesita invertir en mercados o servicios innovadores, puede hacerlo, pero debe estar en el lugar correcto en el momento adecuado y esperar que la línea plana no les arrastre hacia abajo. Deben ser muy realistas al respecto.
¿Cuál es su deseo para el futuro del turismo en Costa Rica?
Deseo lo mejor para el futuro del turismo en Costa Rica. Ojalá pudiéramos volver a ser como éramos antes, pero diría, de manera realista, que eso no va a suceder. Yo diría que si el 50% de la industria se recupera bien, eso es genial. Creo que si todo el turismo se vuelve responsable con el medio ambiente, sería genial. La industria del turismo debe mantenerse formal y organizada. No puede caer en la informalidad de personas que trabajan sin permisos, formación, etc., como guías y transporte.
No todas las empresas turísticas van a sobrevivir. Espero que los que lo hagan sean conscientes del medio ambiente.
Además, los precios deben mantenerse realísticamente “altos” para que las empresas puedan invertir en sus guías y servicios. Si nos metemos en guerras de precios, en competencia, guerras de tasas, no será agradable. Las cosas volverán a las mismas viejas prácticas de puñaladas por la espalda entre empresas. Es necesario que haya más colaboración en la industria. La industria necesita hablar mucho más entre todas las partes y necesita unirse y trabajar junta. No puede ser tan egoísta como lo ha sido. Necesitamos ser innovadores. Creo que Costa Rica siempre ha hecho un gran trabajo con la innovación y la ecopolítica, eso debe continuar. Deseo los mejores mercados y los mejores proveedores responsables y que se unan como industria.
