Conquistador de nuestro tiempo, nace San Gerardo de Dota.

San Gerardo de Dota, un hermoso valle de robles y quetzales, fue bautizada por Caridad Zúñiga en honor a San Gerardo, patrón de la maternidad que protege a mujeres y niños. Doña Caridad tenía buenos motivos para rezar al defensor de la mujer y el niño porque en 1963 llegó a este valle salvaje y despoblado con seis hijos, entre ellos una niña de seis meses, siguiendo los pasos aventureros de su marido.

“Estaba muy entusiasmada de venir aquí”, dijo. “Vine con muchas esperanzas, pero tuvimos que trabajar mucho, demasiado”.

Este valle está ubicado en la Cordillera de Talamanca en los pliegues del Cerro de la Muerte. A una altitud de 2.200 metros, tiene densos bosques y está poblado de enormes robles y laureles, entre otras especies nativas. La vida animal incluye hasta 170 especies de aves.

El conquistador

Don Efraín Chacón Umaña es el esposo de Caridad, el hombre que ella sigue a una parte inexplorada de Costa Rica hace menos de 60 años.

En 1954 Efraín salió de su casa en un viaje de caza, con su hermano Federico y seis compañeros, y cruzó accidentalmente al valle.

“Cazamos un chancho de monte”, recuerda Efraín, “pero nos emocionamos tanto con este nuevo lugar que atamos a los perros y nos tomamos nuestro tiempo para explorar”.

En ese momento, el gobierno costarricense estaba otorgando títulos de propiedad de la tierra a quienes pudieran demostrar que habían trabajado con éxito una parcela no reclamada durante 10 años.

“No teníamos nada y aquí no tuvimos que comprar el terreno”, recuerda Efraín. «El bosque era tan hermoso y totalmente virgen».

Durante los primeros dos años, los dos hermanos caminaron de ida y vuelta desde su ciudad natal (Santa María de Dota) a 12 horas de distancia hasta lo que pronto sería su nuevo hogar. Pasaron sus noches dentro de una pequeña cueva debajo de una gran roca en la ladera de la montaña.

“Era muy incómodo”, recuerda Efraín, “pero no queríamos perder el tiempo construyendo un refugio”.

Con todos sus suministros y comida a la espalda, los hermanos plantaron zanahorias, maíz y chiverre. Sacar su cosecha del valle fue un gran desafío, por lo que decidieron comenzar a criar cerdos.

“Solíamos decir que el maíz salía caminando del valle”, recuerda Efraín. “Los cerdos comían el maíz, zanahorias y chiverre, y luego los hacíamos caminar montaña arriba hasta el camino para venderlos”.

No fue hasta 1969 que el gobierno abrió un camino entre la pequeña pero creciente comunidad y la carretera Interamericana a unos nueve kilómetros más arriba. Para entonces, la familia ya tenía ganado y elaboraba queso para vender en San José.

Familia a bordo

“Fuimos la primera pareja casada en este valle”, dijeron Caridad y Efraín hablando con orgullo de su familia. No solo comenzaron una comunidad completamente nueva en un lugar desconocido, sino que también lograron criar a 11 niños en el camino.

“Solíamos bromear que 11 niños no eran suficientes”, dijo Caridad riendo. “Y que había tanto trabajo por hacer por aquí que más niños solo podían ayudar”.

Hoy en día, varios de sus hijos, nietos y bisnietos aún viven y trabajan en el valle como guías turísticos y observadores de aves, en el conocido hotel y restaurante de la familia, la Hotel Savegre, y en varios criaderos de truchas y frutales.

Manzanas, melocotones, ciruelas

Toda la historia de la fruta comenzó con José Figueres Ferrer, el ex presidente costarricense que abolió el ejército de la nación en 1949.

“Conocí a Figueres porque luchamos juntos en la guerra civil de 1948”, recuerda Efraín. «Solía ​​venir aquí a pescar y siempre decía que las manzanas crecerían bien aquí, así que un día trajo los primeros cortes de manzanas israelíes en 1978».

Una vez que se dieron cuenta de que a las manzanas les iba bien en e

l valle, comenzaron a plantar melocotones y ciruelas japonesas.

“Primero vendíamos la fruta al costado de la carretera”, dijo Efraín. “Ahora los sacamos en camiones y los vendemos por todo el país en la cadena de supermercados WalMart”.

Turismo y trucha

Los pocos visitantes del valle a fines de la década de 1960, como Figueres, vinieron por la pesca de truchas.

“Como no había dónde comer ni beber, le pedían a mi esposa que les preparara algo”, dijo Efraín.

En 1970, él y su esposa construyeron un par de habitaciones para alojar a los visitantes y ofrecieron comidas caseras en su casa.

El valle entonces comenzó a hacerse famoso por la buena pesca y la impresionante belleza natural. El negocio empezó a crecer y siguieron haciendo más habitaciones. Hoy, el hotel cuenta con más de 45 habitaciones. Originalmente conocido como Cabinas Chacón, el hotel ahora es el famoso Hotel Savegre y es visitado durante todo el año, especialmente por aquellos que aman la observación de aves.

“Me gusta mucho este tipo de turismo”, dijo Efraín. “Son tranquilos y tienen ganas de aprender; Compartimos nuestras ideas y aumentamos nuestro conocimiento”.

La voz de la sabiduría

Don Efraín tiene un consejo para los jóvenes aventureros: “Hay que tener entusiasmo sincero por lo que uno hace… Siempre quise tener un pedazo de tierra propio, y ahora me siento muy orgulloso de lo que he hecho aquí. Llegamos a un lugar donde no había nada y ahora hemos recibido gente de National Geographic, BBC y muchas otras revistas internacionales. Esto no es por vanidad, tengo la satisfacción de vivir con integridad. Creo que lo hicimos bien».