Vainas de cacao de color púrpura dorado cuelgan de los troncos de los árboles en el camino que me lleva hacia el intenso aroma a chocolate del cacao tostado en la Finca de Cacao La Iguana en el pueblo de Mastatal. El copropietario de La Iguana, Jorge Salazar, explica cómo la plantación de especies de árboles mixtos atrae diversas plantas y vida silvestre para mejorar la producción de cacao, incluidos los guacamayos que utilizan el corredor biológico para pasar sobre el sistema agroforestal del cacao.
Guillermo Vargas comparte lecciones similares bajo un enorme árbol de guayaba en la finca de café LIFE Monteverde en Monteverde. Si bien el árbol reduce el número de plantas de café en el campo y granos de café para vender, brinda frutos para las personas y atrae aves, al tiempo que mejora los recorridos cafeteros, junto con al menos otra docena de “servicios biológicos”.
Esta misma práctica la describe Gabriel Calderón durante un recorrido por la Finca Cafetalera El Toledo en Atenas: “Antes, tirábamos toda la fruta del café solo para llegar a la semilla para hacer café. Nos dimos cuenta de que teníamos que diversificar nuestros insumos y productos si queríamos tener una familia saludable, cultivar y ganar dinero”.
Cada uno de estos productores sostenibles vuelve a conectar a los visitantes con nuestras raíces culturales y ecológicas a través de recorridos agrícolas, los cuales que tienen cada vez más demanda, ahora que hemos tenido tiempo de reflexionar sobre nuestra propia inseguridad alimentaria durante la pandemia.
La diversificación en la agricultura puede significar cultivar más tipos de cultivos. También puede aplicarse a más ofertas y productos disponibles en la finca. Las personas de las comunidades rurales han respondido a la creciente demanda de experiencias locales auténticas, especialmente a medida que disminuyen las restricciones de COVID-19, ofreciendo recorridos por granjas y degustaciones de alimentos. El turismo rural con un enfoque alimentario o agrícola, conocido como agroturismo, ha ayudado a los agricultores a diversificar sus ingresos y vender sus productos directamente a los viajeros.
El agroturismo es un tipo de turismo sostenible que se ha presentado como una solución de desarrollo en la que todos ganan debido a los posibles beneficios ambientales y económicos. Costa Rica ha promovido el turismo como una forma sostenible de desarrollo desde la década de 1980, lo que atrajo a aproximadamente 3 millones de visitantes internacionales que gastaron alrededor de US $ 3 mil millones en 2019. Sin embargo, hay una tendencia a depender demasiado de las ganancias que provienen cuando los tiempos son buenos, y también hay poca preparación para las consecuencias económicas cuando se interrumpe el turismo. Esto quedó inevitablemente claro cuando Costa Rica cerró sus fronteras a todos los viajeros internacionales debido al COVID-19.
El cierre representó un 67,7% de disminución de visitantes internacionales durante 2020, según el Instituto Costarricense de Turismo. (Lea más sobre este impacto en El Colectivo 506). Algunos académicos—como Scott Gössling y CMHall (“Pandemias, turismo y cambio global: una evaluación rápida de COVID-19”, 2020, Revista de Turismo Sostenible) y F. Higgins-Desbiolles (“Socializando el turismo para la justicia social y ecológica después de COVID-19”, 2020, Tourism Geographies)—creen que la actual trayectoria de crecimiento reducido puede ayudar a alinear el turismo con los límites sociales y ecológicos.
Esto plantea la pregunta: ¿cómo pueden las comunidades turísticas aprovechar este momento para mejorar los beneficios del turismo sin volverse demasiado dependientes de esta única fuente de ingresos?.
Los tres productores de agroturismo con los que hablé enfatizan la importancia de la resiliencia a través de la diversidad. Junto a los productores de la Finca de Cacao La Iguana en Mastatal, LIFE Monteverde Coffee Farm y El Toledo Coffee Farm en Atenas, discutimos los desafíos que enfrentaron durante Covid, cómo se adaptaron y lo que ven para el futuro del agroturismo en Costa Rica.
Las tres granjas perdieron inmediatamente los ingresos de las giras cuando comenzó el cierre. Las ventas de productos de las giras también desaparecieron. La Finca de Cacao La Iguana obtuvo la mitad de los ingresos de las ventas de productos de chocolate en su tienda después de los recorridos. Para compensar este cambio, instalaron un puesto de chocolate en el cruce de la ciudad para captar oportunidades de venta con el tránsito local y de paso, que no habían considerado antes.
Además de la pérdida de tours y ventas de café en los tours, la Finca Cafetalera El Toledo también dejó de vender en el mercado local porque dos miembros de su familia estaban inmunocomprometidos. En cambio, comenzaron a ofrecer entrega a domicilio y recogida de café sin contacto en la finca. Cambiar sus métodos de distribución trajo un aumento en las ventas del mercado debido a la conveniencia de la entrega, una práctica que han continuado después del cierre.
Mientras estuvo vigente la prohibición de viajes internacionales, los costarricenses comenzaron a buscar espacios naturales y actividades rurales. Para La Iguana, el cercano Parque Nacional La Cangreja es un ancla que atrajo a turistas nacionales en busca de otras actividades locales. Muchos costarricenses aprovecharon la reducción del turismo internacional para visitar la famosa Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde, y algunos incluyeron una visita al LIFE Monteverde Farm y Café. LIFE se basó en las ventas directas de café con una conexión en el mundo del café que tenían desde hace mucho tiempo en los Estados Unidos y las ventas locales en sus dos cafés.
Las tres granjas reportaron un estrés extremo por la incertidumbre y las dificultades financieras. Cada una de estas granjas establecidas tenía algunos ahorros para enfrentar estos desafíos. Las empresas más nuevas y las que tenían deudas tenían más probabilidades de cerrar. Por ejemplo, los empleados familiares de LIFE Monteverde redujeron o eliminaron sus propios salarios para seguir pagando a los empleados recolectores de café. Abordaron la inseguridad alimentaria causada por la reducción de los ingresos mediante cultivos alimentarios como frijoles y verduras junto con el café para los empleados.
En La Iguana, aunque se enfrentaron a una situación estresante, sabían que saldrían adelante porque pueden cultivar su propia comida. Dicen que la seguridad alimentaria y las habilidades agrícolas son de creciente interés para los visitantes que solicitan clases de habilidades agrícolas agroecológicas.
La resiliencia ha quedado grabada en estas pequeñas empresas por los tiempos difíciles que enfrentaron antes de la pandemia, a veces debido a las caídas en los precios de los cultivos o al cambio a la agricultura agroecológica. Cuando dejaron de aplicar fertilizantes a sus cultivos, experimentaron cosechas más pequeñas hasta que pudieron aumentar la fertilidad del suelo de forma orgánica. Durante estos tiempos difíciles, los agricultores trabajaron en otros trabajos y crearon soluciones innovadoras, como lo han hecho durante la pandemia.
El «tiempo de inactividad» creó un período de descanso obligatorio que los agricultores no habían experimentado antes. Se habían apresurado a mantenerse al día con el aumento de las giras y las ventas de productos, además de administrar las granjas, por lo general sin tiempo para reflexionar o cambiar la dirección del crecimiento. Durante las restricciones por la pandemia, La Iguana aprovechó el tiempo para construir una nueva sala de procesamiento de chocolate y renovar sus instalaciones turísticas. También planean contratar un guía turístico para poder dedicar más tiempo a la producción de chocolate.
Como de costumbre, los momentos más difíciles a menudo brindan oportunidades. El lento retorno del turismo ha creado un espacio para considerar cómo equilibrar sus objetivos de agricultura, creación de productos alimenticios y oferta de tours. La finca cafetalera LIFE Monteverde ha tratado de crear un mejor equilibrio entre la producción de alimentos y café en su finca y apoyar el aumento de los esfuerzos agrícolas locales impulsados por la caída del turismo. En la Finca Cafetalera El Toledo, el turismo representó el 30% de sus ingresos, pero ha ido creciendo en los últimos años. Desde la pandemia, han comenzado a limitar la cantidad y el tamaño de los recorridos para equilibrar las actividades de turismo agrícola y educativo.
El temor por nuestra salud física y económica durante la pandemia no puede ser minimizado ni olvidado. Aquellos en la industria del turismo experimentaron algunas de las interrupciones más abruptas y desafiantes. Su recuperación replica los valores de sus fincas sostenibles. La diversidad, ya sea en la agricultura o en los negocios, nos hace más fuertes.
Como turistas, podemos apoyar estos esfuerzos seleccionando diversas opciones de turismo que mejorarán nuestros impactos ambientales y sociales positivos. También mejoramos nuestras propias conexiones con la naturaleza y la cultura al apoyar a los productores nacionales de alimentos sostenibles, porque, ¡qué abundancia de ricas experiencias alimentarias se están cultivando en todo Costa Rica!.
