Segunda parte de nuestra serie de abril sobre turismo rural comunitario en Costa Rica. Lea la primera parte, “Más sabe el diablo por viejo”, aquí.

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El canto de los pájaros y el cálido sol de la montaña inundan la pequeña casa rural de San Vicente de La Suiza, Turrialba, donde nos espera un desayuno típico antes de la aventura de nuestro día. El patio exterior está limpio y ordenado, donde se asoman, desde un pequeño invernadero adyacente, orquídeas exquisitas y de formas extrañas. Tomamos un sorbo de café oscuro y aromático, cultivado a unos cientos de metros de nuestra pequeña mesa de madera, y disfrutamos de la gloriosa mañana. 

De eso se trata el turismo rural a pequeña escala. Pero la experiencia que nos rodea esta mañana no es solo una experiencia turística clásica basada en la comunidad. También es parte de una ambiciosa ruta a campo traviesa que no se parece a ninguna otra experiencia en Costa Rica hoy en día, una que permite al visitante ver no solo el país, sino también los desafíos que enfrenta su sector de turismo rural, de una manera única e íntima. 

Rita Quirós Paniagua, la propietaria de Comidas Rita, está sacando diligentemente una increíble variedad de tortillas hechas a mano, queso de fabricación local, gallo pinto, huevos y plátanos maduros. Nuestras tazas también se reponen con frecuencia con café caliente. Hace todo esto con visible orgullo y afecto. Mientras nos sumergimos en el desayuno, doña Rita reflexiona sobre su historia.

“Soy viuda con seis hijos”, explica. “Hace 20 años falleció mi esposo, entonces tuve que empezar a buscar una manera para salir adelante. En tres ocasiones alquilé sodas en Pacayitas centro en diferentes lugares para poder traer una entrada a mi casa, siempre con la idea de que en algún momento yo quería tener algo en mi propia casa ”.

Ese sueño de recibir visitantes en su propia casa solo se hizo realidad cuando el Camino de Costa Rica, una ruta de senderismo de costa a costa diseñada para unir una red de microempresarios rurales, pasó por su puerta. Comenzó ofreciendo almuerzo a los excursionistas y gradualmente lo expandió para alquilar dos habitaciones en su casa para los caminantes cansados.

“Para mi [el turismo] ha sido una gran bendición”, nos cuenta. “Me ha motivado un montón a pensar en más cosas para salir adelante. Y no solo para mí, sino que para muchas personas de la comunidad. El Camino de Costa Rica ha venido a generar trabajitos de comida, hospedaje, alquilar servicio de carro para transportar maletas, a la muchacha que da los masajes”. 

Historias similares de microempresas que trabajan juntas para superar los desafíos de la vida de subsistencia rural resuenan en casi todas las partes de El Camino de Costa Rica, que comienza en la costa del Caribe y termina en el Pacífico. Si bien COVID-19 hizo del 2020 un año excepcionalmente difícil para estos intrépidos emprendedores y para todo el sector turístico de Costa Rica, la esperanza que escuché expresada a lo largo del camino, la esperanza de que el turismo rural traerá resiliencia económica y cambios positivos, es un hilo conductor en todos los comunidades tocadas por el sendero.

Siguiendo el modelo del Camino de Santiago de España, conocido en inglés como el Camino de Santiago, el Camino de Costa Rica es una ruta a pie de 280 km (175 millas) que conecta las costas del país al tiempo que proporciona medios económicos a las numerosas comunidades pequeñas a través de las cuales el sendero teje. El recorrido tarda un promedio de dos semanas en completarse; los participantes pueden experimentarlo todo a la vez o dividido en etapas que marcan en un folleto de “pasaporte” especialmente diseñado. Con una ganancia total de alrededor de 9.500 metros (31.000 pies), esta no es un desafío pequeño, incluso para el excursionista más experimentado, pero el logro mental y físico se ve enriquecido por las cálidas sonrisas y los generosos intercambios que uno tiene con la gente local que se beneficia inmensamente de este nuevo establecimiento emergente de turismo rural.

El Camino de Costa Rica es un inmenso esfuerzo de cooperación entre más de 100 microempresas, varias organizaciones sin fines de lucro y asociaciones de desarrollo, escuelas e individuos que trabajan juntos para hacer realidad este sueño. La organización que lidera la carga que unió a todos estos negocios es la Asociación Mar a Mar, una organización sin fines de lucro dedicada al desarrollo rural. El objetivo de Mar a Mar era crear un sendero lleno de aventuras y pintorescos pueblos costarricenses, cruzando desde el Atlántico hasta el Pacífico, que atraería gran cantidad de turistas nacionales e internacionales. El turismo ha sido durante mucho tiempo un elemento importante para la sostenibilidad económica en Costa Rica. Tradicionalmente, gran parte de este desarrollo se ha concentrado en las costas y en el Valle Central, pero escondido en el interior de Costa Rica se encuentra uno de los secretos turísticos mejor guardados del país. Al experimentar el sendero y conocer a los muchos trabajadores y dedicados novatos del turismo rural que componen este producto recién formado, se nos muestran algunas verdades más amplias sobre este sector y cómo puede sobrevivir en el futuro.

La presidenta de la Asociación Mar a Mar, Gaby Saborio, dice que las oportunidades creadas por El Camino de Costa Rica han cambiado positivamente la forma en que las comunidades rurales ven el futuro. Esas oportunidades han sido desarrolladas por los mismos miembros de la comunidad, que encuentran valor en la belleza en su cotidianidad. Pero aún más importante que convertirse en emprendedores, Saborio comenta que estas oportunidades unen a las familias. “Hijos que simplemente llegaron a San José a ver en qué conseguían trabajo y [en sus comunidades] engrosaban la lista de desempleados”, dijo. “Los vemos ahora regresando donde sus familias, porque están viendo oportunidades que antes no existían y eso nos llena a nosotros de una gran satisfacción”.

“El camino, más que ser un sendero para que la gente disfrute únicamente o para alcanzar logros deportivos es un proyecto que pretende llevar a cabo un desarrollo rural sostenible y a todas estas familias que quedan marginadas del turismo, que es la mayor fuente de ingresos del país”,  agregó Gaby.

Disminuir la velocidad

El turismo rural combinado con una caminata prolongada de varios días cambia la forma en que uno experimenta un lugar. El cambio es tanto físico como mental, ya que los excursionistas comienzan a caer en la cadencia de tal desafío. Durante mis escasos pero gloriosos días en el sendero, donde caminé sectores clave del Camino de Costa Rica, incluyendo la costa caribe, el territorio indígena Cabécar, Turrialba, Tarrazú, y finalmente la zambullida de regreso al Pacífico, llegué a darme cuenta que quienes lo recorren experimentan no una, sino muchos tipos de transformaciones diferentes.

La primera transformación requiere que los participantes disminuyan la velocidad. Los excursionistas vienen de vidas ocupadas en lejanas ciudades y pueblos, y se sumergen de inmediato en un nuevo ritmo dictado por una sola cosa: la velocidad a la que se puede dar un paso detrás del otro. Las vistas, los olores, los sonidos y las emociones permanecen mientras uno comienza a adaptarse a este nuevo ritmo. Suave y gradualmente, los pensamientos sobre nuestras vidas a veces agitadas, nuestros trabajos e incluso nuestras familias comienzan a desvanecer.

El sendero comienza en la costa caribeña. Laguna Madre de Dios es un pequeño y pacífico escondite entre la selva tropical y el océano. Los camaroneros de pequeña escala recolectan camarones de agua dulce para que los pescadores visitantes los utilicen como cebo, y los voluntarios patrullan la playa de la Reserva Pacuare para contar las tortugas baula y boba que anidan (marzo-mayo).

Julio Knight, su esposa Maritza Urbina Luna y sus hijos han podido adaptar su negocio, Centro Turístico Pacuare, para aprovechar el Camino de Costa Rica al brindarles a los excursionistas una encantadora comida de inspiración afro-caribeña y cómodas cabinas antes de tomar el primer paso como senderistas de El Camino, que consiste en tocar el Mar Caribe.

Este es efectivamente el marcador de kilómetro o milla cero, y cuando los excursionistas giran hacia el oeste con agua salada goteando de sus dedos, el viaje a través de un continente comienza, un paso a la vez.

“Para nosotros [el Camino de Costa Rica] ha sido importante porque ya tenemos un flujo de turismo que ha comenzado a entrar”, me dijo Julio. “Ha comenzado a cambiar el negocio. Nosotros esperamos que cada vez vaya más el aumento para decidirnos a hacer cabinas nuevas, arreglar problemas que tenemos con el agua, con el rancho, con el muelle. Soñamos con eso: más flujo de turismo para poder salir adelante ”.

Vastas llanuras y plantaciones bananeras dan paso a imponentes montañas verdes a medida que los excursionistas se acercan al Parque Nacional Barbilla y al territorio indígena de Cabécar. Aquí es donde el sendero comienza a ascender, y los suelos resbaladizos del bosque lluvioso ricos en arcilla hacen que esta parte sea un desafío para algunos. La recompensa, sin embargo, es conocer las tradiciones y culturas de los Cabécar en una Casa Cosmogónicas, un esfuerzo del Comité de Turismo de Tsiobata y la Asociación Mar a Mar en octubre del 2020. Este pequeño museo permite a los excursionistas adentrarse en el estilo de vida Cabécar, haciendo que cada paso valga la pena.

Leo Martínez, un joven líder cabécar enfocado en el etnoturismo en la comunidad, es responsable de preservar y compartir este rico patrimonio con los excursionistas en el sendero. Sentado junto a mi en un banco tradicional tallado en forma de cocodrilo, Leo reflexiona sobre cómo el Camino de Costa Rica ha afectado a su comunidad.

“Mis abuelos, mis papás, se dedicaron a cultivar. La mayoría de los mayores aquí se dedicaron a hacer trabajos de cultivo de cosechas de consumos propios y algunos vendían estos, como frijoles, maíz ”, dice. “El turismo nos ha beneficiado mucho. Muchas de las familias hacen artesanías y ellos quieren vender sus artesanías hechas con fibras y materia propia de la comunidad. Queremos también tener un espacio donde podamos poner artesanías [y otros productos] donde podamos vender…. Eso sería una gran ayuda para nosotros, para que las familias tengan ingresos”.

Obviamente, convertir las visitas y compras ocasionales en fuentes de ingresos confiables es un desafío enorme. A medida que continúo por el camino, me encuentro con más y más emprendedores llenos del entusiasmo de Leo, pero también tratando de descubrir cómo llegar a fin de mes. Cada vez que nos detenemos a charlar, nos sumergimos en las aspiraciones y luchas de una nueva familia o comunidad; cada vez que nos alejamos, nos quedamos con nuestra propia aspiración, que es simplemente escalar la siguiente colina.

Los minutos se convierten en horas y las horas en días. Poco a poco, el sendero cobra vida propia.

En lugar de preocuparse por los correos electrónicos, las redes sociales y el tráfico, los excursionistas comienzan a enfocarse en una realidad que es mucho más simple. El presente se convierte en lo realmente importante, paso a paso, y la rica experiencia que acompaña a esta forma de turismo lento permite a los participantes tener un cambio mental más duradero que el que tendrían en unas vacaciones con más adrenalina o un ritmo acelerado, que es mucho más común en el mundo del turismo actual. Mi trabajo me lleva a lugares rurales del mundo todos los meses, pero de alguna manera la escala y la simplicidad del Camino me afectó de una manera diferente. Incluso andar en bicicleta en una carretera o sendero rural de repente me pareció una carrera, y disfruté la forma en que toda mi presencia disminuyó para absorber incluso los detalles más pequeños de mi experiencia. 

Respirando profundamente a través de montañas y granjas

La segunda transformación que experimentan los excursionistas es el puro desafío físico y mental de caminar por un país tan montañoso como Costa Rica. El terreno empinado requiere que los excursionistas busquen en sus adentros y respiren en cada ascenso y descenso. Para muchos, de esto se trata una larga caminata. Goteando sudor, respirando ruidosamente, cavando hasta lo más profundo, como quiera que se llame, el subidón de endorfinas que acompaña al esfuerzo físico intenso es lo que para muchos hace que esta experiencia sea tan gratificante. 

Pero lo que hace que el Camino de Costa Rica sea tan especial es la interacción constante con la gente local. Su generosidad es incomparable y, a menudo, lo que comienza como un saludo amistoso se convierte en una invitación a la casa de alguien. En poco tiempo, las diferencias de idioma y cultura se vuelven un punto irrelevante, y la gente se separa llevandose un sentido de camaradería recién descubierta con un completo extraño.

A medida que las regiones climáticas cambian a lo largo del camino, también lo hace la agricultura de la que dependen las comunidades locales. Al salir del territorio indígena Cabécar, caracterizado por una rica selva tropical y árboles imponentes, los excursionistas comienzan a encontrar un mosaico de tierras de cultivo compuesto en su mayoría de ganado a pequeña escala y plantaciones de caña de azúcar. Algunas de estas granjas son grandes, pero la mayoría son humildes empresas propiedad de una sola familia. El paisaje extraordinario y la vida de las aves son incomparables mientras atravesamos esta tierra de cultivo mixto, con arroyos balbuceando que dividen el paisaje y rincones perfectamente sombreados que brindan excelentes paradas para un refrigerio rápido antes de seguir adelante.

En el camino nos encontramos con Ligia Jiménez Núñez, quien opera una instalación de cría de mariposas a pequeña escala para la exportación al por mayor, Finca ViaLig, así como un negocio de turismo. Su hijo Fabián también es guía de El Camino de Costa Rica. Ella dice que si bien la pandemia ha hecho imposible que la comunidad coseche ganancias significativas del Camino hasta ahora, su familia y su pueblo están tratando de encontrar formas de diversificar sus ingresos.

“Ahorita estamos retomando”, dice. “Y creo que vamos avanzando un poquito. Tenemos un criadero de mariposas en que vendemos pupa para exportar. Hay un pequeño beneficio ahí para la familia y también para la comunidad … Antes la gente siempre trabajaba en caña y café, pero ahora hay más oportunidad para todos ”.

A medida que las montañas y los excursionistas ganan altura constantemente, el sendero sube a través del bosque nuboso antes de finalmente llegar a la cima de la división continental. Cruzar esta división geográfica es inmensamente simbólico en el viaje por Costa Rica. Para celebrar, nos detuvimos a saborear una barra de granola y un poco de agua, con un pie en el Caribe y el otro en el Pacífico. Al llegar al drenaje del Pacífico, los excursionistas comienzan a descender a una de las regiones de café gourmet más famosas del mundo: Tarrazú.

Felicia Echeverría se mudó a la región de las tierras altas en 2010 para comenzar una granja orgánica biointensiva llamada La Finca El Casquillo. Su granja cultiva moras, semillas de mostaza y una variedad de otros productos, pero las difíciles condiciones del suelo y el duro clima de las montañas la han obligado a buscar apoyo económico en el turismo. Felicia y varias otras microempresas locales trabajan juntas para que, en conjunto, puedan ofrecer una experiencia de turismo rural diversa tanto a excursionistas como a otros viajeros.

“Tenemos una alianza a nivel de la comunidad en San Pablo de León Cortés, [donde] hemos desarrollado una oferta turística de un tour que se puede hacer en un día o dos días visitando la finca orgánica, El Casquillo, el microbeneficio de café sostenible , La Cabaña, y Ecomiel, en donde se conoce todo el proceso de producción de miel de abeja ”, explica Felicia. “Abrimos las puertas de nuestros emprendimientos para que la gente venga a conocer, a compartir, a tener la experiencia de hacer lo que nosotros hacemos”.

El problema de esta alianza antes del Camino, dice, fue dar a conocer sus esfuerzos.

«No tenemos ni tiempo ni recursos para promover los tours, entonces El Camino de Costa Rica ha venido a jugar un rol muy importante en ese», comenta. «Conformamos una red a nivel nacional y sí nos han ayudado mucho a atraer a la gente, qué es lo que necesitamos, y darnos esa visibilidad, esa promoción.»

Lo que funciona en una comunidad no siempre funciona en otras, y algunas empresas están muy por delante del resto por su experiencia turística u otros tipos de ingreso. Ahí radica el desafío. Sin embargo, muchos de los emprendedores que componen el Camino de Costa Rica han enfrentado adversidades comparables en el pasado. Con un enfoque ahorrativo y una actitud positiva, los desafíos se atacan de frente, las comunidades se cuidan a sí mismas y a los demás, y poco a poco se eleva el listón colectivo para todos. 

Las plantaciones de café se convierten en un compañero constante a medida que uno viaja a través de esta parte de El Camino de Costa Rica, y los campesinos que se ganan la vida en estas granjas empinadas, llenas de terrazas, brindan una calidez siempre presente que complementa la bulliciosa avifauna y el aire fresco de la montaña. 

La línea de meta 

Como con todos los grandes logros, debe haber un final. El Camino de Costa Rica culmina cuando uno comienza a descender de las altas montañas hacia la costa del Pacífico. Desde muy alto (aproximadamente 1300 metros o 4300 pies) nos encontramos con las primeras vistas sorprendentes del océano azul que se encuentra con la costa esmeralda. La inmensa vista muestra nuestra última parada en el Camino para la que aún faltan varios días, Quepos y Manuel Antonio, como una pequeña península en una costa por lo demás recta. El parque nacional más visitado de Costa Rica, visto desde esta altura, parece absolutamente sereno. Sin embargo, los hoteles de lujo cerca del parque parecen estar al otro lado del mundo comparado con las ricas y auténticas experiencias de turismo rural en las que hemos estado inmersos.

Seguimos avanzando paso a paso con energías renovadas para continuar hasta alcanzar la meta. Una de las últimas comunidades que encontramos al descender hacia el Pacífico es Naranjillo. Esta pequeña comunidad, hogar de sólo unas pocas docenas de familias, es tan remoto que su misma geografía ha sido un desafío para la prosperidad de las familias locales. De hecho, en noviembre del 2020, la comunidad quedó completamente aislada durante varios meses por un deslizamiento de tierra causado por las fuertes lluvias que el huracán Eta arrojó sobre la región. Dependiendo de una variedad de prácticas agrícolas de subsistencia para llegar a fin de mes, los ciudadanos de Naranjillo dicen que tienen grandes esperanzas de que el turismo rural brinde el apoyo económico que tanto necesitan.

Ana Luz Fonseca es una de las personas locales íntimamente involucradas en una nueva área de campamento junto a la cancha de fútbol. Ella describe cómo poco a poco, el turismo está brindando beneficios económicos no solo a la comunidad en su conjunto, sino también a las mujeres de la comunidad, quienes anteriormente tenían oportunidades mínimas para generar ingresos para sus hogares. El turismo, a diferencia de otras industrias que han pasado por la ciudad, beneficia a una franja más amplia de personas, dice.

“Antes para sobrevivir era muy difícil para una como ama de casa. Era puro, puro ganado… y de café ganaba unos poquitos ”, dice. «Pero nosotras las mujeres, las que cocinamos estas comidas, nos pagamos un poquito … así una se la juega mejor». 

En el camino, uno se encuentra con una flora y fauna en constante cambio a medida que el bosque nuboso de gran altura se convierte en bosque lluvioso de tierras bajas una vez más. Compartimos el sendero con monos, tucanes y mariposas morfo, entre muchas otras criaturas increíbles. El alojamiento de la última noche incluso permite a los excursionistas salir por la noche con una linterna (y un guía experimentado, por supuesto) para buscar ranas y otras criaturas nocturnas de la selva tropical.

Cristian Bonilla y sus hermanos Michael y Carlos nos acogen en nuestra última noche antes de completar nuestro viaje de costa a costa. Su proyecto de turismo rural, Esquipulas Rainforest Lodge, es un ejemplo de cómo la adversidad a veces puede generar nuevas formas de pensar y oportunidades para el futuro.

“Esta finca era una finca ganadera, un 80 por ciento hecha para ganado”, dice Cristian. “El cambio climático ha afectado demasiado en lo que es la ganadería. Nosotros somos cafetaleros de la zona alta y vimos la posibilidad de incursionar en turismo, reforestando la finca”.

Usando cuidadosamente las ganancias de sus fincas cafetaleras familiares, los hermanos reforestaron la increíble cantidad de 106 hectáreas y agregaron senderos, caballos y recorridos por el café. Pero la pandemia amenazó sus operaciones. Vincularse con el Camino les permite poner sus esfuerzos de reforestación y café frente a una nueva audiencia.

“El Camino de Costa Rica nos ha abierto una oportunidad”, dice. “Es una posibilidad de poder enseñarle a la gente lo que es, lo que se puede hacer a través de devolver al reforestar otra vez acá”.

Temprano en nuestra última mañana, me encuentro sentado en una roca frente a Esquipulas Rainforest Lodge amarrándome los zapatos por última vez. Los loros graznan a su manera típica y ruidosa. Escucho el estruendo de los monos aulladores en la distancia, provocados por un viejo camión agrícola que rebota por el camino de lastre, y un viento suave lleva el olor fragante de una selva tropical en flor. Al apagar el zumbido de la vida, estoy muy atento a los que han cohabitado conmigo en este viaje, aprendí a ralentizar mi paso y abrirme para escuchar. Esto incluye no solo el mundo natural, sino también las muchas personas maravillosas que hicieron de esta experiencia algo tan especial. El Camino me ha cambiado y, aunque estoy emocionado de terminar, no sé si estoy listo para irme todavía. 

La liberación de este arduo viaje entre continentes se encuentra con el gratificante premio de poder terminar exactamente como uno comenzó: sumergir los pies en el océano. Esta vez, sin embargo, hemos cruzado al otro lado de Costa Rica, y el agua en la que sumergimos nuestros pies es el poderoso Pacífico.

Juan Antonio Chavarría, conocido como Oso (Oso) o Juancho, es uno de los guías más experimentados de El Camino. Pertenece al grupo original que minuciosamente trazó el sendero, a menudo caminando grandes distancias, conectando comunidades, familias y microempresas en lo que hoy es El Camino de Costa Rica. Desde aquellos días pioneros, su empresa Urritrek ha estado liderando grupos de caminantes en Costa Rica. Juancho ha completado el Camino 17 veces, y solo en el 2021 ya ha caminado 1285 km (800 millas) y destrozado 3 pares de zapatos. Con tanto tiempo en el camino, nos brindó un sentido resumen (quizás había una pequeña lágrima en el ojo) de lo que significa el Camino de Costa Rica para los microempresarios.

“Trabajé como contador por muchos años”, dice Juancho. «Mi último puesto fue gerente financiero, pero siempre he sentido el llamado de la montaña… La organizadora del Camino de Costa Rica publicó en Facebook que estaba buscando gente para probar» el sendero.

Fue un aterrizaje accidentado.

“Había días de 50 kilómetros, había días súper complicados … uno de los compañeros se queda a medio camino, ya sin uñas y con ampollas. Pero yo me enamoré de ese proyecto”, recuerda.“Yo me acuerdo que el día que terminamos la primera vez terminé llorando y llamando a mi mamá y como que hubiera conquistado el Everest … Me di cuenta que valía la pena hacer más este tipo de turismo”.

“Llevas tres, cuatro caminantes a cruzar el país, y eso cambia la economía de muchas personas. Señoras emprendedoras que han encontrado su nicho en el Camino. Empresarios que han decidido invertir un poco más … es muy bonito cambiar de ser una persona sentada en una silla esperando a morirse algún día, a poder estar aquí hoy, como gozamos, sentados, viendo la laguna y sabiendo que les ha dado un trabajito, aunque sea un par de días, a unas personas. Eso no tiene precio”.

 Al escuchar las palabras de Juancho, me di cuenta de que la majestuosidad de lo que acababa de vivir al cruzar Costa Rica de costa a costa pendía de un equilibrio muy delicado. Estas personas y negocios no son empresas turísticas bien establecidas; son a pequeña escala, creaciones desde el corazón. La habitación de un niño convertida en alojamiento para excursionistas. Un patio convertido en un pequeño restaurante al aire libre. Algunos productos orgánicos de la finca transformados en un manjar artesanal. 

Como la mayoría de nosotros, en el último año han sufrido la pandemia, además súmele huracanes, un golpe en el cuerpo para su industria y una variedad de desafíos personales, pero, al menos en nuestras interacciones, siguen siendo positivos hasta el final. El futuro de estos negocios depende de los turistas que den el salto de fe y se apunten a recorrer El Camino de Costa Rica. Cuando lo hagan, utilizarán sus dólares del turismo para subsidiar los delicados medios de vida de la población rural, cuya mera subsistencia es una clase magistral de resiliencia y fortaleza. 

Hay más información disponible en línea sobre El Camino de Costa Rica y cómo caminar todas o parte de los senderos, así como la Asociación Mar a Mar y cómo apoyarla a través de Amigos de Costa Rica.