Por Chris Malloy, City Lab, 23 de noviembre del 2020
Nuestro equipo de El Colectivo 506 se enorgullece de trabajar con el Solutions Journalism Network en la edición de este mes, «Tormentas Maestras», centrada en los reportajes de periodistas locales sobre las experiencias de sus propias comunidades con emergencias como tormentas e inundaciones. Como parte del Solutions Journalism Exchange, que promueve la republicación de destacados reportajes de periodismo de soluciones en todo el mundo, estamos compartiendo notas a lo largo del mes que están relacionadas con las historias de respuesta a emergencias de Costa Rica en nuestra edición actual. Esta semana compartimos el reportaje de Chris Malloy para City Lab.
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En un año promedio, Brad Lancaster puede recolectar suficiente lluvia para satisfacer el 95% de sus necesidades de agua. La lluvia que cae al techo es recolectada en tanques en su modesto lote en Tucson, Arizona, donde los días de 100 grados F (38 ℃) son comunes en los meses de verano, y con esa agua obtiene lo que necesita para bañarse, cocinar y beber.
Cuando Lancaster tiene sed, bebe un sorbo de lluvia filtrada “conocida como agua dulce”, dice, sin haber recogido nunca sal del suelo. Cuando quiere una ducha caliente, coloca el tanque de agua de su ducha exterior al sol. Para regar sus árboles frutales más allá de las dos estaciones lluviosas del Desierto de Sonora, que traen la gran mayoría de las precipitaciones de Tucson, utiliza agua de lluvia fresca o aguas grises; en su caso las aguas grises que utiliza son el agua de lluvia que sobró de la ducha, el fregadero o la lavadora.
“Más lluvia cae sobre la superficie de Tucson en un año típico de lo que toda la población de Tucson consume de agua municipal en un año”, dice Lancaster, autor de Rainwater Harvesting for Drylands and Beyond. «Así que tenemos más agua de la que necesitamos la mayoría de los años, si la recolectamos y reutilizamos en lugar de drenarla».
Los métodos de Lancaster no son exactamente nuevos: la historia de la recolección de agua comienza en los inicios de la agricultura, pero Tucson y otras ciudades están comenzando a tomar nota de que el cambio climático amenaza con agotar otras fuentes. En septiembre, Tucson declaró una emergencia climática, estableciendo el ambicioso objetivo de convertirse en carbono neutral para el 2030. La ciudad en el desierto ha implementado gradualmente políticas durante la última década para promover la recolección de agua con el objetivo de impulsar la conservación, reducir las facturas de agua y crear más espacios verdes.
En muchos sentidos, la historia moderna de la recolección de agua en Arizona comienza con Lancaster. Hace casi dos décadas, partió ilegalmente los caños de las aceras para enrutar las aguas llovidas hacia los lotess de tierra de los caminos que albergan árboles nativos, como mezquite y palo de hierro. Hoy en día, estos árboles cultivados brindan sombra, enfriamiento y alimento. Lancaster y los voluntarios han plantado unos 1,600 árboles y rediseñado docenas de caños (ahora legalmente) en su vecindario, Dunbar-Spring.
Lancaster dice que incluso en Tucson, que promedia alrededor de 12 pulgadas de lluvia anual, la corriente de aguas pluviales por sí sola puede sostener dos árboles nativos por cada 25 pies de camino del vecindario, lo que brinda potencial para el nuevo programa de un millón de árboles de Tucson.
“¿Se trata sólo de ahorrar agua? No necesariamente ”, dice Katie Bolger, jefa de personal del concejal Paul Cunningham. “Tucson es una de las ciudades de Estados Unidos que se calienta más rápido debido al cambio climático. Tenemos un dosel de árboles que está por debajo de lo normal, por lo que queremos que la gente plante cosas. Queremos árboles. Queremos vegetación. Lo que no queremos que [se haga] es usar el agua potable [para el riego] que se obtiene a 300 millas de distancia».
Como muchas ciudades occidentales, el suministro de agua municipal de Tucson proviene de dos fuentes principales: agua superficial (bombeada a más de 300 millas del río Colorado) y agua subterránea (agua que se encuentra bajo tierra). Pero el bombeo del Colorado gasta una energía asombrosa, y el cambio climático y el uso excesivo están disminuyendo el río. Las fuentes locales de agua subterránea también están sobreexplotadas; bombearlos en exceso tiene muchos efectos dominó negativos, como la alteración de los flujos de agua superficial. Además de estas fuentes primarias precarias, Tucson ha comenzado a utilizar una tercera fuente de agua menor: las aguas residuales tratadas. Aún así, se necesitarán otras soluciones para crear espacios verdes, abundante sombra y mantener el agua fluyendo a largo plazo.
La recolección de agua ha demostrado ser una respuesta potencial y seguiría prácticas similares esas en otras partes del mundo, principalmente en China, el sur de Asia, Australia y partes de África, pero también en rascacielos e islas sin agua dulce. Gracias en parte al ejemplo de Lancaster, Tucson ahora considera la “recolección de agua” su cuarta fuente de agua. El término se refiere tanto a la recolección de agua de lluvia como a la de aguas pluviales. El agua de lluvia se recolecta de las superficies de los edificios y puede ser potable cuando se filtra; La recolección de aguas pluviales recoge la corriente de agua pluvial no potable de las calles y la tierra, que se usa comúnmente en el riego.
La necesidad de tierras de cultivo irrigadas fue lo que llevó a las tribus indígenas de Arizona a capturar las lluvias monzónicas de verano. La historia más reciente de conservación del agua en el área comienza alrededor del 2010, cuando Tucson comenzó a exigir a los desarrolladores de nuevas propiedades comerciales que rieguen el 50% del paisajemediante la recolección de agua. En el 2012, la ciudad inició un programa que reembolsa a los residentes hasta $2000 por la compra de sistemas de recolección de agua. En el 2017, Tucson lanzó una subvención para financiar proyectos de recolección de aguas pluviales.
“En Tucson estamos ante una crisis real con el calor. El agua de lluvia es el agua más barata, accesible y de la más alta calidad que se puede obtener».
Y el 1ro de mayo del 2020, Tucson comenzó a cobrar a los residentes y negocios dentro de los límites de la ciudad una tarifa mensual de infraestructura verde de aguas pluviales (13 cents per 748 gallons of city water used) (13 centavos por 748 galones de agua de la ciudad usados), proyectada para recaudar unos $3 millones al año para instalaciones públicas de captura de aguas pluviales y proyectos relacionados.
La nueva tarifa de recolección de aguas pluviales financiará el rediseño de aceras y la infraestructura que alimenta las plantaciones en las aceras, utilizando la corriente y reduciendo las inundaciones urbanas.
“Tenemos una política de calles verdes”, dice Candice Rupprecht, gerente de conservación de agua de Tucson. «Así que eso es realmente mirar el desarrollo de nuevas carreteras y cómo estamos utilizando las divisiones y espacios de derecho de paso». Algunas carreteras del centro ya muestran progreso: cuencas rocosas plantadas con árboles de mezquite, brechas en las aceras listas para entregarles la corriente de agua de tormentas.
El programa de reembolsos de la ciudades su esfuerzo de recolección de agua más audaz. Esto también se financia con una tarifa de factura de agua (10 centavos por cada 748 galones de agua de la ciudad utilizados). El programa ofrece su reembolso completo para la cosecha activa, es decir, sistemas que almacenan la lluvia en tanques en lugar de en el suelo. Aproximadamente 250 personas obtienen reembolsos activos cada año, según Rupprecht. Más recientemente, la ciudad introdujo un programa de préstamos para llevar los reembolsos al alcance de los residentes de bajos ingresos.
Los primeros años, los sistemas de agua de lluvia instalados bajo el programa de reembolso no estaban conservando agua, pero con algo de aprendizaje y tiempo para que crezcan nuevas plantaciones, la historia ha cambiado. Según el Reporte de Conservación de Agua de Tucson para su año fiscal 2018 a 2019, el programa de reembolsos ahorró 52.1 millones de galones de agua durante este período. Esa es suficiente agua para cubrir el uso anual de 160 hogares. Estos números apuntan a las posibilidad de desbloquear una adopción y educación aún mayores.
Algunos grupos de base tienen grandes planes para la recolección de agua. Catlow Shipek, cofundador de Watershed Management Group, que enseña la recolección de agua en una oficina con un tanque de agua de lluvia de 10,000 galones y sistemas pasivos que alimentan la lluvia a árboles frutales, vegetales y pollos, cree que la tecnología podría ayudar a restaurar a los ríos agonizantes y muertos del área. Él dice que esto podría ser posible con la adopción generalizada, con «usar la recolección de agua para todo, desde mejorar la habitabilidad de la comunidad, aumentar la copa de los árboles y aumentar la infiltración, donde luego podemos apoyar la recarga de aguas subterráneas poco profundas a lo largo de nuestros afluentes, mejorando los flujos».
Aunque el gobierno de la ciudad ha comenzado a adoptar la recolección de agua, los residentes todavía no están completamente convencidos. Es, como dice Lancaster, «un cambio mental difícil, porque todo está 180 grados opuesto a la forma convencional de hacer las cosas». Aún así, ahora existen ambiciosos sistemas de recolección de agua en los jardines botánicos de la ciudad, las escuelas primarias e incluso en la Universidad de Arizona, que ha ofrecido una clase de recolección de agua.
Todo indica que Tucson y su alcaldesa con conciencia ambiental, Regina Romero, no han terminado. Bolger, quien trabaja para Cunningham, concejal de la ciudad, como jefe de personal, prevé mandatos de recolección de agua para nuevas casas y subdivisiones. “Estamos ante una crisis real en Tucson con el calor”, dice ella. “El agua de lluvia es el agua más barata, accesible y de la más alta calidad que se puede obtener. Tenemos esta enorme cantidad de agua y no tenemos nada que ver con ella. Así que sí, es nuestra responsabilidad con el futuro invertir en esto».
